En 2022, LEGO a conservé sa place de numéro un mondial sur le marché du jouet, signant un bénéfice de près de 2 milliards d’euros et continuant à séduire des millions de joueurs à travers le monde. 

Pour beaucoup, LEGO est une passion, un emblème, voire un véritable mode de vie. Pour d’autres, ce sont de simples briques de plastique destinées aux enfants. Pourtant, l’histoire de LEGO va bien au-delà ! 

Connaissez-vous la véritable origine de LEGO ? L’histoire fascinante de ses prototypes ou bien celle de son créateur ? De la première idée mûrie par Ole Kirk Christiansen en 1932 aux sets ultra techniques et détaillés d’aujourd’hui, remontons ensemble le fil du fascinant héritage laissé par le fondateur de LEGO. 

Chez LEGO, tout part d’une crise 

Un contexte économique compliqué : la Grande Dépression 

C’est au sortir de la Grande Guerre que l’aventure LEGO commence, dans un contexte social et économique plus que tendu. Alors que les nations peinent à se remettre des ravages financiers de la Première Guerre mondiale, un krach boursier vient fragiliser cet équilibre économique déjà précaire, le jeudi 24 octobre 1929. 

Pour les artisans, la situation économique déjà très compliquée se fracture davantage, entraînant de nombreux mouvements et changements d’activité en lien avec le ralentissement de l’industrie et la mise à l’arrêt de nombreux secteurs d’activité. Et c’est justement dans le contexte de la Grande Dépression, la crise ayant suivi ce krach boursier, qu’Ole Kirk Christiansen, alors spécialisé dans les jouets en bois, pose dans son esprit les premières briques du projet LEGO. 

Le marché du jouet, un secteur prometteur au lendemain de la Grande Guerre

Si les années 1930 sont marquées par la crise et les traumatismes de la guerre, elles sont aussi synonymes de progrès puisque l’industrie se développe et voit naître de nombreuses avancées technologiques. Avec l’avènement de la production de masse et la découverte de nouveaux matériaux, le marché du jouet commence à se modifier et connaît un essor fulgurant marqué par l’arrivée de nouveaux produits dans les rayons. 

Alors que les jouets en bois continuent de séduire par leur résistance et leur durabilité, le plastique commence peu à peu à se faire une place sur le marché, une réalité qui s’annonce bénéfique pour la suite de l’aventure LEGO. 

Ole Kirk Christiansen : portrait du père fondateur du LEGO 

De charpentier à entrepreneur 

Né le 7 avril 1891 à Billund, au Danemark, Ole Kirk Christiansen trouve dans la pratique de la menuiserie un sens à ses ambitions professionnelles. Menuisier-charpentier de formation, Christiansen s’intéresse aux jouets et s’oriente vers la fabrication de ces objets du quotidien qui investissent de plus en plus les foyers danois. 

En plus de son travail manuel, Ole Kirk Christiansen développe une véritable fibre entrepreneuriale qui, dans un contexte d’innovation technologique, le pousse à repenser les jouets de son époque pour proposer aux enfants de nouvelles sources d’amusement.

Quand l’incendie crée l’étincelle de génie 

Comme beaucoup d’autres éléments de notre quotidien, l’existence de LEGO a été rendue possible par un événement funeste sans lequel la marque à la brique n’aurait probablement jamais vu le jour. En grand spécialiste du travail du bois, Ole Kirk Christiansen monte son atelier et s’attelle à la fabrication de jouets en version miniature, dans un contexte de crise économique toujours persistant. 

Mais en 1947, alors même que son activité suit un chemin prospère, le menuisier-charpentier danois voit son atelier ravagé par un incendie dont les flammes dévorent chaque copeau de bois. Forcé à prendre un nouveau départ, Ole Kirk Christiansen s’ouvre alors à de nouvelles perspectives, mettant son esprit d’entrepreneur au service de ses compétences techniques pour poser les bases de la société que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de LEGO. 

De 1932 à 1949 : la naissance de l’empire LEGO 

1932 : la naissance des prototypes 

Les premières esquisses du géant LEGO voient le jour en 1932, alors qu’Ole Kirk Christiansen cherche un moyen de conserver son activité professionnelle malgré la crise. Face à la baisse généralisée de la demande, et notamment pour les produits non nécessaires comme les jouets et les articles de loisir, le menuisier-charpentier réfléchit à une manière de révolutionner son activité et de continuer à vendre malgré la crise. 

C’est alors que né en lui l’éclair de génie : pourquoi ne pas fabriquer des modèles miniatures de ses créations ? De cette idée émanent les premières pièces au format LEGO, des jouets en bois miniatures auxquels il associe deux ans plus tard le nom de LEGO, une formule dérivée du danois “leg gotd” (joue bien).

1947 : l’ouverture à de nouveaux horizons techniques 

Après l’incendie qui ravage son atelier, Ole Kirk Christiansen s’intéresse à un nouveau matériau en plein essor : le plastique. Alors qu’il travaille sur les prototypes de briques LEGO en bois, Christiansen voit dans le plastique une nouvelle manière d’améliorer son produit, du fait de la grande maniabilité de ce matériau et de son excellente compatibilité avec le principe d’emboitage des LEGO. 

Artisan du bois de métier, Ole Kirk Christiansen met plusieurs années à concevoir la formule parfaite pour obtenir un plastique à la fois résistant et malléable. Les premières briques LEGO étaient donc bien différentes de celles que nous connaissons aujourd’hui, et il faut attendre 1958 pour qu’Ole Kirk Christiansen trouve enfin la combinaison parfaite : le thermoplastique ABS (acrylonitrile butadiène styrène). Et tous ceux qui ont déjà marché sur un LEGO par mégarde peuvent attester de sa robustesse !

1949 : les Automatic Binding Bricks, ancêtres des LEGO modernes 

L’année 1949 marque un réel tournant dans l’histoire de la brique LEGO. Alors qu’il est à Copenhague, Ole Kirk Chirstiansen découvre, en 1946, les machines à mouler le plastique par injection. Après en avoir fait importer une d’Angleterre, il se met à produire différents types de briques en plastique et à les modifier jusqu’à arriver à un modèle d’Automatic Binding Bricks (briques à assemblage automatique) plutôt satisfaisant. 

Si ces briques ressemblent de loin à celles que nous connaissons aujourd’hui, elles présentent toutefois des différences majeures avec les LEGO modernes. Creuses et dotées de fentes latérales, les Automatic Binding Bricks sont, certes, révolutionnaires, mais leur Clutch Power (pouvoir d’emboîtement) est peu satisfaisant et il faudra donc attendre l’avènement du plastique ABS et des briques à picot dans les années 50 pour que les briques LEGO atteignent la qualité que nous leur connaissons aujourd’hui. 

Lancement officiel de la marque LEGO et héritage de Christiansen

Depuis l’époque d’Ole Kirk Chistiansen, l’entreprise LEGO a beaucoup évolué. De son logo à ses méthodes de fabrication en passant par l’envergure de chaque usine et par ses dispositifs de brand content, LEGO a su, au fil des années, toujours garder un temps d’avance. C’est ainsi que l’entreprise a pu imposer son hégémonie sur le marché du jouet à construire et s’élever au rang de star de l’amusement auprès des joueurs du monde entier. 

De petit atelier de menuiserie, LEGO est passé à une société prospère aux milliards d’euros de chiffre d’affaires, mais est tout de même resté une histoire familiale puisque que le successeur de Ole Kirk Christiansen n’est autre que son Godtfred Kirk Christiansen, son fils. 

Depuis, LEGO n’a cessé de se diversifier, sans pourtant jamais prendre de distance avec son concept originel. Dans ses activités (ouverture d’un parc LEGOLand, réalisation de dessins animés et de jeux vidéo, compétitions) comme dans ses collections (Duplo, Star Wars, Harry Potter ou encore LEGO City), le LEGO Group continue de porter en lui l’héritage visionnaire de son fondateur, s’assurant ainsi une place de choix sur le marché international.